Las 3 principales enfermedades por exposición al asbesto

El asbesto es una sustancia considerada como cancerígena, e incluso las actividades relacionadas a su uso están prohibidas en nuestro país. Es un mineral usado desde el año 2500 a.c., y por ser resistente al calor y a la fricción, comenzó a utilizarse de forma creciente en la industria a partir del siglo XIX.

Los asbestos son un grupo de minerales fibrosos los cuales están compuestos por silicatos de hierro, sodio, magnesio y calcio. Se clasifican en dos grupos: asbesto serpentina que incluye al asbesto crisotilo, y asbesto anfibólico.

El crisotilo es del tipo más común en las aplicaciones industriales. Sus fibras largas y flexibles se encuentran enrolladas entre sí en un espiral. Por otro lado, las fibras de asbesto anfíbolas están en forma de agujas rectas, son quebradizas y su presencia es menos común en los productos comerciales.

Los asbestos se caracterizan por su gran resistencia al calor, soportando temperaturas hasta 800°C, poseen resistencia a la degradación química, resistencia a la tensión, y baja conductividad térmica. Otras características son que no tienen olor ni sabor, no se disuelven en agua ni se evaporan.

Aplicaciones en la industria

Son utilizados principalmente en materiales de construcción, industria automotriz, construcción naval y en elaboración de productos de cemento.

Además, se pueden encontrar en minas donde se explota este mineral y se realizan las actividades de extracción, molienda, embalaje y transporte, y también pueden estar en sitios que contienen asbestos de origen natural, en donde se realicen actividades de pulverización de rocas o remoción de suelos que pueden contener este tipo de fibras.

A continuación, se muestran algunos productos en los cuales se ha evidenciado su presencia.

Productos que contienen asbesto:

• Baldosas
• Pinturas
• Tejas
• Discos de embragues
• Pisos de cemento
• Tuberías de agua caliente
• Tuberías de alcantarillado
• Puertas cortafuego
• Láminas de asbesto-cemento
• Cemento con contenido de asbesto
• Zapatas de freno
• Disco de embrague

Exposición al asbesto

La exposición ocurre por inhalación de fibras dispersas en el aire. De acuerdo a su diámetro, las que alcanzan hasta 1.2 μm se quedan en la nariz, tráquea y grandes bronquios, mientras que las que oscilan entre 0.02 a 0.2 μm, llegan hasta los alvéolos. Pueden transcurrir de 20 a 40 años desde que ingresa al organismo hasta la aparición de síntomas.

Independientemente de la composición, los parámetros que determinan la peligrosidad frente a una exposición del asbesto son su concentración (fibra/cm³), tipo de asbesto, tiempo de exposición y ritmo respiratorio.

Enfermedades relacionadas a la exposición de asbesto

En la actualidad, a nivel mundial alrededor de 125 millones de personas están expuestas al asbesto en el ambiente laboral y se calcula que cada año fallecen como mínimo 90.000 personas de cáncer de pulmón, mesotelioma y asbestosis debido a esta exposición (OMS, 2018).

Se sabe que en el año 2005 ingresaron al Perú unas 876,518 toneladas de esta sustancia. Sin embargo, hasta el momento no se tiene una cifra de personas expuestas en los centros laborales ni la cifra de decesos causadas por asbesto.

El asbesto ha sido clasificado como una sustancia cancerígena, según lo indicado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS), por la Oficina de Protección Ambiental (EPA) y por la Oficina Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) (Instituto Nacional del Cáncer, 2017).

A continuación, se describen tres de las enfermedades que ocasiona la exposición a esta sustancia.

Otras enfermedades:

• Cáncer gastrointestinal
• Cáncer de laringe 
• Fibrosis pleural
• Hialinas pleurales

Normativa relacionada al asbesto en el Perú

En el año 2005 se aprobó el D.S Nº 015-2005 – SA que valida el reglamento sobre los valores límites permisibles para agentes químicos en el ambiente de trabajo, que identifica al asbesto como agente cancerígeno. Se establece el valor de 0.1 fib/cc de asbesto para la media ponderada en el tiempo (TWA) la cual es la concentración media del agente químico en la zona de respiración del trabajador medida para una jornada estándar de 8 horas diarias (MINSA, 2005).

En febrero del 2011 se promulgó la Ley Nº 29662, que prohíbe el asbesto anfíbol y regula el uso del asbesto crisotilo. Mediante esta ley se prohíben las actividades relacionadas a asbestos anfíboles y sustancias que lo contengan, mientras que las actividades relacionadas al uso de crisotilo, o productos que lo contengan se someten a un estricto y permanente control.

Medidas ante la exposición

En los trabajos donde se esté expuesto al asbesto es obligatorio el equipo de protección como guantes, lentes, mascarilla, ropa de trabajo incluyendo overoles, cascos, botas, y no deben llevar estos elementos a su hogar, a su vez cumplir con todos los procedimientos de seguridad.

Adicionalmente, se recomienda que al trabajar con productos que contengan este material, si es posible se debe humedecer para prevenir que las fibras de asbesto vuelen por el aire ya que habría una posibilidad de que el trabajador aspire estas fibras. Al momento de limpiar el área de trabajo, se debe hacer con trapeadores, esponjas o trapos húmedos después de haber retirado el material para evitar la dispersión de fibras en el aire.

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